¿Sabían que el tomate pudo haber sobrevivido a la extinción, incluso, de los dinosaurios? Así lo recoge una investigación internacional en la que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y que la semana pasada publicaba la revista Nature. Según explican desde el propio CSIC, esta investigación, en la que han participado más de 300 científicos de 13 países, ha permitido completar la secuenciación del genoma del tomate (Solanum lycopersicum) y la de su pariente silvestre (S. pimpinellifollium).

De este modo, el análisis del contenido genético del tomate indica que éste sufrió varias triplicaciones consecutivas hace unos 60 millones de años. Precisamente esto, según el investigador del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas Primo Yúfera, Antonio Granell, que ha dirigido la parte española del trabajo, "podría haber salvado al tomate de la última gran extinción masiva", que acabó con el 75% de las especies del planeta, entre ellas, los dinosaurios. Pero, ¿cómo?

Según los expertos, el ADN del tomate posee unos 35.000 genes que se expresan a lo largo de unos 900 millones de pares de bases. Entre sus diferentes cadenas de adenina, guanina, citosina y timina, el tomate presenta indicios de haber sufrido varias duplicaciones, que no son más que "un mecanismo para generar nuevas características". Granell lo explica de la siguiente manera: "si a partir de una tijera quieres crear una sierra, puedes alterar la tijera para que se parezca a una sierra, pero no te quedarás sin la tijera; para evitar la pérdida, lo que la naturaleza hace es duplicar la tijera y aplicar los cambios en una de las copias, de forma que no pierdas la estructura original en el caso de que dicho cambio no beneficie a la especie".

Con el paso del tiempo, según la información hecha pública por el CSIC, el contenido genético repetido y el que se ha quedado obsoleto a causa de las nuevas funciones se remodelan poco a poco. En el caso del tomate, por ejemplo, algunos genes relacionados con su textura y su color son producto de este proceso de duplicación y especialización.

Su único 'pariente vivo'

El origen del tomate comercial se remonta a unas pequeñas bayas que sólo crecían en algunas regiones de América del Sur. En la actualidad, el S. pimpinellifolium es el pariente vivo más cercano a este ancestro común. Esta investigación internacional ha permitido la secuenciación de esta especie, lo que ha revelado que sólo existe una divergencia del 0'6% entre ambos genomas, o lo que es lo mismo, que sólo hay seis cambios por cada 1.000 nucleótidos. Esto indicaría que ambas especies, el tomate comercial y su único 'pariente vivo', se separaron hace 1'3 millones de años, aproximadamente.

El hallazgo de estas diferencias, según Granell, permitirá mejorar la producción y el cultivo del tomate. En este sentido, afirma que, teniendo en cuenta que el tomate es un cultivo estratégico para España, "la secuencia de su genoma podrá ser utilizada por la comunidad científica para entender su formación y maduración, así como para mejorar la calidad del fruto y su respuesta y adaptación frente al estrés biótico y abiótico".

Dentro de este consorcio internacional de investigadores, la participación española se centró en la secuenciación del cromosoma 9 y en la introducción de nuevas tecnologías de secuenciación. El equipo de Granell también ha contado con la colaboración de investigadores del Instituto de Hortofruticultura Subtropical y Mediterránea La Mayora (centro mixto del CSIC y la Universidad de Málaga), el Centro Nacional de Análisis Genómico y las empresas Genome Bioinformatics y Sistemas Genómicos. Todo ello ha sido posible gracias a la ayuda del VII Programa Marco, la Fundación Genoma España, Cajamar, la Federación Española de Productores Exportadores de Frutas y Hortalizas, la Fundación Séneca, la Fundación Manrique de Lara, el Instituto Nacional de Bioinformática, el Instituto Canario de Investigaciones Agrarias y el Instituto de Investigación Agraria y Pesquera.



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