Para mostrar, precisamente, su trabajo y la situación actual del mercado de melón, HM Clause organizó el pasado jueves, 19 de noviembre, una Jornada Técnica de Melón, que reunió a más de un centenar de profesionales del sector en La Envía. Durante la jornada, Rafael Bonet, director general de HM Clause Ibérica, recordó el origen del grupo Limagrain, al que pertenece la firma, que nació como cooperativa en Francia hace 50 años y cuyos propietarios eran, y son, "un grupo de agricultores unidos para mejorar las semillas". Hoy por hoy, al frente de Limagrain hay 2.000 agricultores socios y la compañía emplea a 9.000 personas en todo el mundo, alcanzando una facturación anual de en torno a 2.000 millones de euros.

Buena parte de esa plantilla, en concreto 1.800 personas, trabaja en sus distintos departamentos de I+D y es que, en general, el grupo destina el 13,5% de su facturación anual a la investigación, un porcentaje que, en el caso de HM Clause, va incluso más allá, suponiendo el 18% de sus ventas anuales.

El sabor
La investigación juega, precisamente, un papel fundamental en el desarrollo de nuevas variedades, de las que el grupo Limagrain obtiene unas 500 cada año. Y entre ellas, cómo no, de melón, cultivo del que son los principales productores y comercializadores de sus semillas a nivel mundial.

Tal es así que, sólo en el caso de Almería, cuentan con variedades que son toda una referencia, como es el piel de sapo Valverde o los tipos galia Norte y Brisa. Sin embargo, y para seguir dando respuestas a las demandas de los productores, desde HM Clause continúan trabajando en la obtención y mejora de variedades.

En este sentido, en los últimos años, la empresa se ha centrado en gran medida en la obtención de variedades de melón que cuenten con un gran sabor y, para ello, el primer paso ha sido saber qué entienden los consumidores por sabor. Así, durante la jornada del pasado jueves, Mª Ángeles Buil, genetista de HM Clause y artífice de variedades de referencia como Valverde, mostró parte de los trabajos que realizan sobre esta materia y con los que intentan dejar claro, entre otras cosas, "que un mayor número de grados brix no significa un mejor sabor".

Para ello, la empresa ha analizado la composición de los azúcares, además de los elementos que participan en la percepción del sabor, "un concepto multisensorial, en el que participan los cinco sentidos"; de ahí que, hoy por hoy, "las mediciones no sirvan si no se relacionan con la percepción real del sabor". Y para ello existen los paneles de catadores y de consumidores. Son, precisamente, los segundos los que sirven para determinar los gustos de forma global y ha sido, precisamente, el análisis de esos paneles de consumidore el que ha concluido que "la cantidad de grados brix no se corresponde con que al consumidor le guste más un producto"; luego, en el caso del melón, "hay que buscar mejores parámetros que determinen la calidad del sabor".

El mercado de melón
"Dos de cada cinco semillas de melón que se venden en España son de HM Clause y dos de cada tres de las que se venden en Almería también son de HM Clause". Así lo afirmó Bonifacio Sánchez, director de Ventas zona sur, Almería y Granada de HM Clause Ibérica, quien añadió que, para ello, la empresa cuenta, hoy por hoy, con "170 variedades" en el mercado, seis seleccionadores de cinco países y, además, "su germoplasma es el más apreciado en melón", por ser, entre otras cosas, "el más diverso".

Con todo esto, HM Clause es capaz de cubrir las necesidades de países productores como España, el principal exportador de melón a la Unión Europea (UE) o de México, el segundo mayor exportador mundial de este producto.

España exporta actualmente a países como Francia, Alemania, Holanda o Reino Unido y concentra sus mayores superficies en producción en Castilla La Mancha, con el 40% del total de la superficie de melón que se cultiva en España, Murcia (35%) y Andalucía (23%), siendo Almería el mayor productor andaluz. Y eso a pesar de varios años de declive.

Y es que, según recordó Sánchez, a partir de 2006, el cultivo de melón en Almería comenzó a caer en picado y no fue hasta 2012, con la llegada de nuevas variedades de sabor, cuando inició la recuperación. En 2014, la brusca aparición del Tomato leaf Curl New Delhi Virus (ToLCNDV) supuso un nuevo varapalo para este cultivo, aunque visto que los daños no fueron tan graves, "a partr de ahí, el melón comenzó a recuperar el mercado y creemos que seguirá así", concluyó Sánchez.

Todas las fotos de la jornada, aquí.

Isabel Fernández