Las chumberas son plantas originarias de México y, después de la conquista de América, fueron traídas al viejo continente junto con algunas solanáceas como pimiento, tomate o patata. A nivel mundial, la chumbera y sus frutos tienen múltiples usos, tales como alimento para ganado, componente de preparados farmacéuticos y cosméticos, producción de grana, uso como planta ornamental, obtención de biocombustible. En nuestras latitudes, los usos más destacados son el consumo como fruto fresco y la importante función ambiental y paisajística que esta planta desempeña.

Desde hace algo más de 4 años, las chumberas de la práctica totalidad de la provincia de Almería están siendo parasitadas por la Cochinilla de la Chumbera y a la vista de todos está el estado lamentable en que se encuentran e incluso la muerte de muchos ejemplares. Esta cochinilla es originaria de México y emergió con anterioridad en provincias cercanas a Almería, tales como Málaga, Murcia y Alicante aunque, ya en la actualidad, nuestras chumberas están siendo arrasadas por esta plaga, que continúa avanzando a gran velocidad.

La Cochinilla de la Chumbera recibe el nombre científico de Dactylopius opuntiae y es específica de Opuntia ficus-indica, esto es, de la chumbera. Esta cochinilla se denomina Cochinilla del Carmín o de la Grana aunque, realmente la que se cría para la obtención del carmín, por su mayor rendimiento, es Dactylopius coccus. Ambas son dos especies distintas aunque del mismo género. Los daños que produce la cochinilla son múltiples, destacando la aparición de masas blancas algodonosas y el debilitamiento de la planta por succión de savia; posee gran capacidad de dispersión, llegando a ocasionar la muerte de las plantas en 1 o 2 años.

El Colegio de Ingenieros Técnicos Agrícolas de Almería, consciente de la gran infestación existente en las chumberas, invitó a la sociedad almeriense a un encuentro participativo en la que se explicó la importancia de estas plantas en diferentes ámbitos, la descripción de Dactylopius opuntiae y las actuales estrategias de control. Por otra parte, el Colegio escuchó a los diferentes sectores de la sociedad, entidades locales, profesionales agrarios, asociaciones, ONGs, y levantó acta del encuentro descrito.

El acta del encuentro participativo de la situación actual de las chumberas, aprobada mayoritariamente por los participantes, concluye resaltar el valor económico no convencional y cultural de las mismas; su consolidación como elemento paisajístico y alto valor ambiental, como freno a la erosión. Se acuerda solicitar a las Administraciones implicadas investigaciones sobre el control biológico de este parásito y su descatalogación del Catálogo Español de Especies Invasoras, puesto que con nuestra escasa pluviometría existe consenso en que es posible que sea errónea dicha catalogación.