El sector hortofrutícola es el más importante dentro del área agroalimentaria andaluza y uno de los principales pilares de su desarrollo, con una producción anual de 7,5 millones de toneladas de hortalizas y 2 millones de toneladas de frutas. Según un estudio del IFAPA, de la Consejería de Agricultura, Pesca y Desarollo Rural de la Junta de Andalucía, las pérdidas globales en la comercialización oscilan entre el 2-10% del producto manipulado. Por ello, si se supone una media de un 5% de perdida, en Andalucía se producen anualmente 500.000 toneladas de subproductos hortofrutícolas.

BIOVEGE, el innovador proyecto de La Unión, fue premiado por ECOEMBES en diciembre de 2016 como 'Mejor proyecto de innovación y emprendimiento' y tiene como principal objetivo desarrollar nuevas tecnologías y/o adaptar las existentes para valorizar de forma económica y medioambientalmente eficiente los residuos hortofrutícolas generados durante su manipulación, transporte y venta.

María Martín, responsable del área de Calidad Alimentaria de La Unión, indica que "el proyecto se dará por finalizado en abril de 2018, hasta ahora hemos conseguido obtener bio-compuestos adecuados desde el punto de vista del procesado que nos han permitido crear mallas y film retráctil BIO. Nuestro reto ahora es mejorar y optimizar los procesos de fabricación de estos materiales desde el punto de vista económico."

Pero no todo queda ahí, de manera paralela, el proyecto trata de extraer ingredientes bioactivos de los residuos hortofrutícolas como pimiento, tomate o berenjena para la mejora de la salud humana. Estos ingredientes bioactivos podrán consumirse en forma de aditivos como colorantes y así sustituir a productos químicos actuales.

Liderado por Alhóndiga La Unión, en el proyecto participan otras cinco empresas como Torres Morente, Domca, Neol, Ecoplas y Morera y Vallejo Industrial, así como AIMPLAS y otros tres centros de investigación como son Tecnalia, Cidaf y Las Palmerillas, de la Fundación Cajamar. Cada uno de los socios aporta su conocimiento en una fase del proyecto, desde la valorización de los residuos hasta la elaboración y validación de los nuevos envases e ingredientes bioactivos.

Se trata de una apuesta clara por la sostenibilidad que pone encima de la mesa Alhóndiga La Unión. Esta empresa lidera la comercialización de productos hortofrutícolas en Andalucía, superando en la campaña 2015/2016 las 400.000 toneladas comercializadas. Además, cuenta con 25 centros de operaciones repartidos entre Almería y Granada, 1.000 empleados de media y 3 laboratorios que realizan más de 45.000 analíticas anualmente.