El cultivo de la lechuga

En España se cultivan anualmente cerca de 35.000 hectáreas de lechuga (80% variedad Iceberg) (MAPA, 2021), siendo el segundo cultivo hortícola con más superficie cultivada del país. Murcia y Almería destacan como principales productoras de esta hortaliza (75% de la producción nacional). La lechuga se caracteriza por un sistema radicular poco desarrollado, por lo que es muy importante que los nutrientes no se pierdan a capas profundas (especialmente el nitrógeno). De hecho, el nitrógeno es uno de los nutrientes clave para el buen desarrollo del cultivo, y éste está estrechamente relacionado con la producción. Sin embargo, el nitrógeno puede estar presente en distintas formas en los fertilizantes y aportan unas características u otras. El nitrógeno nítrico (NO3-) es rápidamente absorbido por el cultivo, pero es muy móvil en el suelo y es fácilmente desplazado de la zona radicular a consecuencia de la lixiviación y escorrentía hacia los acuíferos. Por otro lado, el nitrógeno amoniacal (NH4+) no tiene apenas pérdidas por lixiviación ya que queda retenido en el complejo arcillo-húmico del suelo, pero por las acciones de los microorganismos del suelo es transformado a nitrógeno nítrico en poco tiempo. Una solución para mejorar la fertilización nitrogenada los cultivos, y especialmente de la lechuga, consiste en la utilización de inhibidores de la nitrificación que permiten reducir la concentración de nitratos en el suelo y mitigar las pérdidas por lavado. Los inhibidores de la nitrificación, entre los que destacan el DMPP/DMPSA (presentes en la gama de fertilizantes ENTEC®) retrasan la conversión del nitrógeno amoniacal a nitrógeno nítrico en el suelo, minimizando así el riesgo de lixiviación y reduciendo la acumulación de nitratos en hoja. Además, permiten hacer un cultivo más sostenible ya que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero (N2O), generando una menor huella de carbono en el producto agrícola. En este contexto el CEBAS-CSIC y EuroChem estudiaron diferentes estrategias de fertilización en el cultivo de lechuga con el objetivo de mejorar la producción y reducir el riesgo de lavado por nitratos.

Ensayo de fertilización de lechuga

El experimento se llevó a cabo en 2021 en las instalaciones del CEBAS, concretamente, en la finca experimental “La Matanza” situada en el término municipal de Santomera (Murcia). Para la realización del ensayo se cultivaron plantas de lechuga (Lactuca Sativa L.) de la variedad ‘Iceberg’, con un ciclo de cultivo de 100-120 días. El experimento contó con 4 tratamientos de fertilización y 4 repeticiones en un diseño unifactorial y se ejecutó en dos condiciones diferentes, uno en macetas (condiciones de invernadero) y el otro en bandejas (condiciones de campo) (fig. 1). La comparativa se basaba en diferentes estrategias de fertilización dónde además de incrementar la parte de nitrógeno amoniacal (comparado con la práctica habitual en la zona), se evaluaba la incorporación de los inhibidores de la nitrificación de la gama ENTEC® (Tabla 1).

Resultados

La producción de lechuga se incrementó con la incorporación de inhibidores de la nitrificación a la estrategia de fertilización. Concretamente, ENTEC® DMPP mejoró un 14% la producción y ENTEC® DMPSA un 37% (Figura 2). Sin embargo, incrementar la parte de nitrógeno amoniacal en la fertilización (cambiar la relación 3:1 de NO3:NH4 a 1:1) sin inhibidor de la nitrificación no mejoró los rendimientos obtenidos con la fertirrigación convencional. Esta diferencia se debe principalmente a que cuando se aplica nitrógeno en forma amoniacal en el suelo, los microorganismos lo transforman rápidamente a nitrógeno nítrico y por tanto no se consiguen los beneficios que aporta la incorporación del inhibidor de la nitrificación. Por otro lado, la lixiviación de nitratos fue menor en los tratamientos con ENTEC®. La incorporación de DMPP a la fertirrigación redujo un 35% el lavado de nitratos y la incorporación de DMPSA la redujo un 24%, comparándolo con la fertirrigación convencional. Estos resultados evidencian como la utilización de los inhibidores de la nitrificación reducen el lavado de nitratos a capas más profundas, reduciendo el impacto medioambiental y contribuyendo a la sostenibilidad de la producción de lechuga en el largo plazo.

Conclusiones

El futuro de la fertilización pasa por la utilización de tecnologías que permitan al agricultor ser más eficientes con el uso de los nutrientes. Ensayos científicos como el presentado en este artículo, confirman el mejor aprovechamiento de los nutrientes y el mayor potencial productivo de los fertilizantes ENTEC®. La utilización de los inhibidores de la nitrificación ha permitido mejorar la producción de la lechuga (14-37%) y reducir las pérdidas por lavados de nitratos (24-35%).

Agradecimientos

Al Ministerio de Ciencia e Innovación por la beca Torres de Quevedo:PTQ2020-011271/AEI/ 10.13039/501100011033 recibida por Dr. Ángel Maresma.

FHALMERIA