El grupo de control biológico del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica (Ifapa), junto con la Universidad de Granada y en colaboración con investigadores de otras instituciones, ha llevado a cabo un estudio para evaluar el efecto del suministro artificial de azúcar en las interacciones hormiga-pulgón en horticultura protegida.

Este innovador trabajo, que representa un avance significativo en el campo del control biológico del pulgón en invernaderos, tiene como objetivo probar la hipótesis de que proporcionando a las hormigas azúcar de alta calidad deberían dejar de atender a los pulgones en el invernadero y comenzarían a depredarlos.

Las hormigas que cuidan pulgones reducen la efectividad de los enemigos naturales de las plagas, un método de control muy utilizado en la actualidad por los agricultores en horticultura protegida. Esto puede llevar a dificultar el control de las plagas y tener que recurrir al uso de insecticidas con el consiguiente riesgo para la comercialización de la cosecha, entre otros.

Sin embargo, la interacción mutualista hormiga-pulgón es compleja y, dependiendo de la cantidad y calidad del azúcar que producen los pulgones y otras fuentes, las hormigas pueden cambiar de cuidar a depredar pulgones.

Para ello, los investigadores han llevado a cabo experimentos en plantas de pimiento infestadas con el pulgón Aphis gossypii Glover en cuatro invernaderos con la presencia natural de la hormiga Tapinoma ibericum Santschi en tres períodos y dos años diferentes.

Así, los resultados han mostrado una reducción significativa en la abundancia de pulgones y una mayor depredación de pulgones por parte de las hormigas en plantas con suministro artificial de azúcar.

Sin embargo, los efectos esperados variaron entre invernaderos y estaciones, detectándose una disminución significativa de la abundancia de pulgones principalmente en otoño, mientras que el mayor efecto en la depredación de pulgones por hormigas se detectó en verano, cuando la actividad de las hormigas en las plantas fue menor.

Asimismo, aunque los resultados muestran que el suministro artificial de azúcar cambia el comportamiento de las hormigas de cuidar a depredar pulgones, la gran variación observada indica que otros factores no considerados influyen en su efectividad. Por lo tanto, se plantean investigaciones futuras para comprender los factores que impulsan las variaciones entre ubicaciones y estaciones.

Además, los investigadores han detectado en Almería que el efecto del suplemento de azúcar y su interrupción del mutualismo hormiga-pulgón podría mejorar el acceso de los agentes de control biológico usados frecuentemente por los agricultores en invernaderos a las colonias de pulgones, aspecto que podría ser evaluado en futuros trabajos de investigación en este sentido.

El estudio, publicado en BioControl, la revista oficial de la International Organization for Biological Control (IOBC), puede ser consultado en el siguiente enlace: https://link.springer.com/article/10.1007/s10526-024-10294-x