Un equipo internacional compuesto por investigadores del centro de La Mojonera del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera y de la Producción Ecológica (Ifapa), de la Universidad de Granada, el Institut de Recherche sur la Biologie de l’Insecte (IRBI- CNRS-Université de Tours, Francia) y el IACT-CSIC, ha conseguido establecer por primera vez qué compuestos químicos cambian durante la interacción mutualista que se produce cuando las hormigas Tapinoma nigerrimum pastorean a los pulgones Aphis gossypii, muy frecuentes en horticultura protegida.

El estudio, publicado en la revista Journal of Chemical Ecology, demuestra que estos insectos modifican la cutícula de los pulgones a los que pastorean, marcándolos como buenos productores de melaza, un hallazgo que puede permitir desarrollar nuevas estrategias para el control biológico de plagas en cultivos.

Durante esta interacción mutualista, las hormigas tratan a los pulgones como un rebaño, recogen la melaza que excretan y los protegen de depredadores, siempre y cuando produzcan melaza de calidad. En este caso, el contacto con las hormigas los marca como buenos productores que, de esta forma, no son depredados por las ellas. Tal como desarrollan los investigadores en el trabajo científico, conocer las sustancias con las que las hormigas marcan a los pulgones pastoreados puede dar lugar a estrategias para manipularlas y hacer que depreden los pulgones en vez de atenderlos.

El estudio ha requerido de experimentos de laboratorio en el que se han puesto en contacto hormigas y pulgones para analizar la cutícula de estos a los tres días después de iniciar la interacción.

Los análisis de los compuestos se han realizado en el IRBI mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas y un meticuloso análisis químico comparativo de los perfiles cuticulares de áfidos con y sin mutualismo. Así, mientras en las hormigas la mayoría de los compuestos cuticulares son hidrocarburos, en áfidos predominan otros compuestos en la cutícula.

Los investigadores han estudiado como hormigas y áfidos tienen perfiles cuticulares claramente distintos antes del mutualismo. Una vez establecido este, se ha demostrado que hasta siete compuestos presentes en hormigas cambian significativamente en la cutícula de los áfidos.

Uno de estos compuestos, el hidrocarburo (3,15-di-MeC27), es muy abundante tanto en hormigas como en áfidos pastoreados, por lo que emerge como uno de los posibles compuestos que sirva para marcar a los pulgones como buenos productores de melaza. En este sentido, no solamente hay compuestos que aumentan en pulgones atendidos, sino que otros disminuyen, lo que hace patente la complejidad de la interacción.

Estos resultados ofrecen una base importante para identificar a nivel químico y comportamental el efecto de estos diferentes compuestos en la interacción mutualista, lo que puede tener importancia para establecer nuevas estrategias para el control biológico de esta plaga agrícola.

El estudio, que ha sido financiado por la Junta de Andalucía, INIA y Region Centre Val de Loire, se puede consultar en el siguiente enlace: https://link.springer.com/article/10.1007/s10886-025-01562-w