Investigadores estadounidenses obtienen etanol a partir de las cáscaras de los cítricos

Como resultado de los aumentos recientes en los precios de gasolina, hay un interés renovado en desarrollar una manera más barata para llenar el tanque de gas. Investigadores en el Laboratorio de Frutas Cítricas y Productos Subtropicales mantenido por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Winter Haven, la Florida, están investigando un sustituto potencial: las cáscaras cítricas. En 1992, Karel Grohmann, el líder de investigación del laboratorio de Winter Haven entonces, comenzó a investigar la viabilidad de convertir las cáscaras cítricas en el combustible etanol. Los materiales sobrantes de la fruta cítrica son ricos en pectina, celulosa y polisacáridos hemicelulosos, los cuales pueden ser hidrolizados a azúcares y fermentados al alcohol. La mayoría de este residuo de cáscara seca—un total de 1,2 millones de toneladas anualmente en la Florida—es actualmente vendida como un pienso de bajo valor para el ganado, a pesar de tener un costo de procesamiento relativamente alto.

En 2004, Bill Widmer, un químico con ARS en Winter Haven, continuó el trabajo de Grohmann con la ayuda de su socio en un acuerdo de investigación y desarrollo cooperativo (CRADA por sus siglas en inglés), la compañía Renewable Spirits LLC de Delray Beach, la Florida. Widmer y su grupo científico primero modificaron el proceso para reducir sustancialmente la cantidad de enzima requerida para convertir los carbohidratos de los desechos cítricos a azúcares y etanol. Ahora el proceso muestra potencial económico para la producción de etanol en volúmenes grandes. Comenzando con el proceso de laboratorio desarrollado por Grohman para la producción de desde un cuarto hasta un galón de etanol, el proceso fue modificado para producir cantidades de 10 galones, 100 galones y 1.000 galones. Una instalación piloto para producir 10.000 galones actualmente está bajo construcción, y debería ser completada este año. Con investigaciones adicionales, según Widmer, los desechos cítricos de la Florida podrían rendir hasta 80 millones de galones de etanol por año. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.