Los principales objetivos de dicho estudio fueron comparar las características medioambientales de las cajas de cartón ondulado y las de plástico plegable para el transporte a larga distancia de productos hortofrutícolas, y analizar el coste económico de ambas, durante el ciclo de vida completo de las mismas. En paralelo, el trabajo se ha centrado en conocer en detalle los ciclos de vida de los dos materiales empleados en la elaboración de ambos envases, el impacto ambiental, las operaciones económicas realizadas y el coste económico de cada una de las etapas. El Dr. Salvador Capuz, Director del Grupo ID&EA de la UPV, e investigador principal en el estudio, ha declarado que “con este trabajo pretendemos proporcionar a los usuarios de envases, y al público en general, criterios válidos para la toma de decisiones dentro de su actividad. Las empresas son cada vez más conscientes de su responsabilidad en el desarrollo sostenible, y nuestra misión como investigadores, es profundizar en el conocimiento, desarrollar herramientas de decisión económica y medioambiental, y poner los resultados al alcance de todos los usuarios”. El estudio ha tomado como referente un producto hortofrutícola como el tomate que se transporta desde Almería hasta Hamburgo (Alemania), bajo el análisis de las siguientes categorías de impacto: agentes cancerígenos, elementos respiratorios inorgánicos y orgánicos, cambio climático, radiación, destrucción de la capa de ozono, ecotoxicidad, acidificación y eutrofización, uso del suelo y disminución de los recursos minerales. El Dr. Joan Rieradevall, Investigador Principal del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universidad Autónoma de Barcelona y responsable de la Revisión Crítica del estudio, ha declarado que “es un excelente trabajo de investigación, destinado a clarificar el impacto ambiental global asociado a estrategias de mejora ambiental de la etapa final de los envases. Su contribución es el aporte de nuevos datos en el campo de la reutilización y el reciclaje”. Impacto medioambiental Los resultados más destacables del estudio concluyen que el impacto ambiental del envase de cartón ondulado de un solo uso es siempre menor que el del plástico reutilizable en seis de las 10 categorías analizadas, incluso considerando la hipótesis de 100 usos de las cajas de plástico. Estas seis categorías, además del cambio climático, son el uso del suelo, ecotoxicidad, destrucción de la capa de ozono, radiación y elementos respiratorios orgánicos. En concreto, para la categoría de destrucción de la capa de ozono, el envase plegable de plástico provoca un impacto superior hasta en un 87% al derivado del envase de cartón ondulado. La caja de plástico reutilizable puede llegar a ser menos impactante, mientras que la fase de mayor impacto ambiental es la correspondiente a la producción y uso de los envases. En la fase de producción se incluyen tanto la obtención de materias primas (papel y polietileno de alta densidad, respectivamente), como los procesos de extracción de las mismas y los transportes asociados. Al comparar ambos procesos, el impacto ambiental del envase de cartón ondulado es siempre notablemente inferior al impacto derivado de la producción del envase plegable de plástico. La diferencia más notable corresponde a la categoría de cambio climático donde la contribución del envase de cartón ondulado es negativa, es decir, disminuye dicho impacto debido al efecto sumidero del árbol de donde procede la madera. En lo que se refiere al uso, se incluye en esta fase el transporte refrigerado para la protección del producto. Se necesitan más recursos para transportar la misma cantidad de producto si el envase es de plástico que si es de cartón ondulado, ya que los primeros pesan más y ocupan mayor volumen. Además, una vez llegados al punto de destino, deberán ser devueltos, cosa que no ocurre con el cartón ondulado, que se recicla en un punto cercano.