La era del invernadero inteligente ha llegado al Poniente almeriense, o así es al menos como califican algunos expertos la situación actual en la que se encuentran las estructuras invernadas de la provincia. Los llamados cultivos hidropónicos se realizan en invernaderos de plástico rígido y herméticamente cerrados, que en la actualidad suponen el 15% del cultivo bajo plástico (entre 3.500 y 4.500 hectáreas). Los suelos enarenados se sustituyen por barras de lana de roca o perlita, sustratos artificiales que acogen la planta y son alimentados gota a gota por una mezcla de agua y nutrientes controlados por ordenador. Supone el mantenimiento de la planta en las condiciones idóneas para crecer y/o producir las 24 h. del día durante los 365 días del año. Este salto tecnológico ha significado un avance en cuanto a calidad (control de plagas, disminución en el consumo de fitosanitarios y agua de riego) pero, también, un fuerte incremento de la inversión necesaria. Almería intenta ahora adivinar su futuro en el espejo del invernadero holandés, su competidor histórico, junto a Israel; y es, a su vez, el espejo donde se miran Latinoamérica, China o el norte de África. De 1975 a nuestros días la producción media por hectárea se ha duplicado gracias a estos avances tecnológicos que fuerzan el ciclo natural de la planta. La mayor parte de la tecnología es importada, holandesa, como las semillas híbridas, resistentes a los patógenos más comunes y que producen hortalizas de rápido crecimiento y larga vida que llegan en perfecto estado a los mercados europeos.