La sandía es una planta anual con un sistema radicular superficial que produce largos y vigorosos estolones. Las hojas son pinnadopartidas divididas en 3 a 5 lóbulos redondeados, divididos a su vez en segmentos con entalladuras profundas que no llegan al nervio principal. Tiene zarcillos ramificados. Las flores son amarillas, de sépalos verdes y con corola muy dividida y nacen aisladas en la axila de la hoja. La planta es monoica o andromonoica y su ciclo de floración comienza con la aparición de flores masculinas que se desarrollan entre el 3º y el 8º nudos, dependiendo de las condiciones del medio. Las flores femeninas o perfectas nacen entre el 8º y 12º nudos. La proporción entre flores masculinas y femeninas o perfectas viene determinada por el genotipo. Los frutos son voluminosos de 2 a más de 15 kg, de forma redonda o alargada, de color verde o a rayas, siendo su carne casi siempre roja, aunque algunas veces es amarilla. Respecto a las semillas su tamaño y color es variable. Se calcula que en cada gramo de semillas hay entre 8 y 25 unidades. Variedades Hay una amplia gama de cultivares diferentes en forma, tamaño y color exterior, pero en cultivo protegido se prefieren los frutos pequeños de 2 a 10 kg, que tienen más demanda fuera de estación. Por lo general se trata de variedades precoces que con las condiciones climáticas adecuadas maduran en 70/80 días y fuera de estación en 100/120 días. La conocida variedad Sugar Baby es la más cultivada en distintos países como Portugal, España, Italia, Grecia, Chipre, Túnez y Marruecos y se caracteriza por frutos redondos de color verde oscuro y por su gran precocidad. Otras variedades e híbridos F1 son Crimson Sweet, Sweet Meat, etc... Época de cultivo Debido a las exigencias climáticas de la planta tanto en temperatura como en luminosidad, no es posible, incluso en las condiciones del área mediterránea, sembrar en otoño y recolectar en invierno. Todos los ciclos de cultivo, incluidos los más precoces, deben comenzar entre Diciembre y Mayo para recolectar en primavera y verano. El lugar que ocupa la sandía en la alternativa de cultivos varía según se trata de un cultivo en invernadero o en túnel pequeño. Si se trata de un invernadero la sandía vendrá a continuación de un cultivo de invierno como lechuga o judía, en el caso de un túnel pequeño puede producirse antes o después de cultivos al aire libre como hortalizas y cereales. Hay un conjunto de técnicas necesarias que incluyen la poda, el tutorado, el control del cuajado del fruto, la retirada de la cubierta de los túneles y la ventilación de los invernaderos. Cuando se cultiva en túnel hay que pinzar el tallo principal sobre cuatro hojas para que ramifique. También puede podarse de idéntica manera las ramas laterales. El sistema de cultivo vertical tiene muchas ventajas ya que, por una parte se puede aumentar el número de plantas por m2 y por otra quedan pasillos libres para la circulación y las operaciones culturales, pero sin embargo no siempre es fácil instalar soportes para las plantas; una solución útil es el uso de mallas de plástico. En cultivo protegido la fructificación no es posible sin abejas o sin polinización mecánica, en este sentido el tamaño de las flores facilita la labor. Principales plagas y enfermedades Hay varios hongos del suelo entre ellos Pythium spp. y Rhizoctonia solani que producen podredumbres del cuello de la raíz en las plantas, para combatirlos puede recurrirse al uso de semillas tratadas, la siembra o la plantación poco profundas y mantener el suelo a una temperatura relativamente alta. La fusariosis es la enfermedad más devastadora y está producida por diferentes especies de Fusarium oxysporum var. niveum, que penetran por las raíces y atacan a la planta en diferentes estadios de crecimiento. Los primeros síntomas se producen en los extremos de los tallos, inmediatamente la planta se marchita y muere. Las condiciones más favorables para este hongo son las temperaturas altas, pudiendo permanecer en el suelo durante muchos años. Hay sistemas de lucha indirecta mediante rotación de cultivos de ciclo largo, aunque también pueden utilizarse suelos desinfectados y variedades resistentes o tolerantes. Otras enfermedades posibles son la antracnosis, producida por Colletotrichum lagenarium, mildio, oidio, producida por Erysiphe cichoracearum. Y asimismo existe una amenaza constante de ataque de virus, nematodos (Meloidogyne spp.) y de pulgones. Para terminar debe asimismo citarse el problema de la necrosis apical del fruto en fase de crecimiento. Parece ser que este problema está relacionado con un suministro irregular de agua. Con el uso de agua fría y con dificultades en el transporte de calcio desde el tallo a los frutos. Fuente: "El Cultivo Protegido Mediterráneo". FAO.

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