El departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Almería y la Estación Experimental de Cajamar, ‘Las Palmerillas’ han aislado una nueva microalga de importantes aplicaciones para la salud humana, a la que se ha dado el nombre de Scenedesmus almerienses. Ésta contiene elevadas cantidades de compuestos antioxidantes y ácidos grasos poliinsaturados, así como de un pigmento denominado luteína de importantes aplicaciones farmacológicas. Junto a la gran velocidad de crecimiento y tolerancia a condiciones ambientales extremas de temperatura e irradiacia, su característica más importante es su elevado contenido en luteína, que llega hasta los cinco gramos por kilogramo de biomasa. La luteína es un carotenoide de alto interés comercial que se emplea como colorante alimentario y en cosmética. Estudios recientes han puesto de manifiesto que una ingesta adecuada de luteína puede ser beneficiosa en la prevención y evolución de ciertas enfermedades degenerativas humanas. La biomasa de microalgas puede ser una fuente ventajosa de luteína debido a su elevado contenido en el pigmento con respecto a las fuentes tradicionales. Estudios epidemiológicos y clínicos de suplementación de luteína han mostrado que la ingesta de esta sustancia tienen un papel relevante en la protección contra la aparición y progresión de enfermedades que tienen una elevada incidencia en países desarrollados como las cardiovasculares y la degeneración macular senil, habiéndose constatado su importancia especialmente en esta última. Aunque aún se desconoce el mecanismo de acción protectora de este pigmento, que está presente en cantidades significativas en la ‘mácula lutea’ de la retina humana, se le atribuye la capacidad de filtrar la luz azul o de neutralizar los radicales libres que pueda originar ésta radiación y otros factores.