Los hongos beneficiosos que viven en el suelo y ayudan a las plantas a crecer podrían ser más fáciles de usar por los agricultores, según científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) que están estudiando estos organismos valiosos. Los hongos, llamados micorriza, viven dentro y fuera de las células de raíces y las ayudan a alcanzar nutrientes extendiendo hilos largos, llamados hifas, dentro del suelo. La planta, en cambio, provee glucosa y posiblemente otras materias orgánicas que los hongos necesitan para sobrevivir. Desafortunadamente, las prácticas agrícolas modernas han reducido las poblaciones de los hongos formadores de micorrizas arbusculares (AM por sus sigas en inglés), los tipos más comunes. Aprendiendo más sobre la fisiología de los hongos AM y encontrando maneras para cultivar colonias de estos organismos sin plantas hospederas, los científicos en el Centro de Investigación de la Región Occidental (ERRC por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Wyndmoor, Pensilvania, esperan hacer los hongos una opción práctica para los productores. Actualmente, investigadores no pueden cultivar el hongo sin un huésped porque el hongo no puede completar su ciclo de vida sin los nutrientes orgánicos u otros estímulos que recibe de las raíces. Gerald Nagahashi, un químico y biólogo de células en ERRC, se ha enfocado en los eventos que tienen que ocurrir antes de que el hongo pueda colonizar una planta hospedera. Nagahashi desarrolló un bioensayo que muestra que los componentes de las raíces hospederas—incluyendo los compuestos químicos que exudan de las raíces, sus puntas y sus células del borde—inducen la formación de ramas por las hifas. El aumento en la formación de ramas crea más potencial para el hongo de encontrar y pegarse a la superficie de la raíz hospedera. Nagahashi y David D. Douds, un microbiólogo de ERRC, investigaron cómo los factores ambientales, tales como compuestos químicos de las raíces hospederas, luz azul del espectro del sol, y el dióxido de carbono, afectan el crecimiento de los hongos AM, o individualmente o juntos. Sus técnicas incluyeron cultivando las raíces hospederas en un cultivo estéril y usando esporas estériles del hongo para estudiar varios factores ambientales individualmente o en combinación. Ellos encontraron que estos tres factores—compuestos químicos de las raíces, luz azul y dióxido de carbono—pueden trabajar independientemente para promover crecimiento en el hongo AM, pero fueron hasta más eficaces cuando aplicados juntos.