Este alimento parte con la ventaja de tener una escasa competencia, según explica el gerente de la comercializadora Agrupaejido, José García. Los únicos productores que han dejado notar su influencia han sido países como Holanda y Grecia. Sin embargo su peso no ha llegado a ser de gran importancia en el mercado. Holanda produce grandes cantidades de pepino; sin embargo, su calendario de producción solo coincide con el nuestro a principios y finales de campaña. Por este motivo, el pepino ‘almería’ registró unos bajos precios a principio de septiembre, que es cuando comienza el ejercicio agrícola para los productores almerienses. Ahora el final de campaña en Almería coincide con el inicio de la de Holanda, por lo que el precio del producto se vuelve a ver afectado. Pero el descenso de precios que el pepino ha experimentado a partir del 14 de enero, se debe fundamentalmente a que es final de campaña. Según comenta el director comercial de Agroejido, Juan Ruiz, «al ser final de producción del pepino ‘almería’, la mata está cansada y la calidad ya no es muy buena, por lo que nos falta calibre y tamaño». Debido a este descenso de la calidad, en los últimos días el pepino viene registrando precios bajos que ya no son rentables para el agricultor. Por su parte, otro de los países productores de pepino es Grecia. Su calendario de producción coincide con el almeriense; sin embargo su influencia no ha afectado a los precios del producto en la provincia. La campaña de pepino comienza el día uno de septiembre; sin embargo, ya para finales de agosto comienzan a aparecer pequeñas cantidades de producto. El ejercicio agrícola termina a finales de febrero. Comenta el gerente de Agrupaejido que «este año la calidad ha sido muy buena, a pesar de que a principios de campaña los precios no acompañaban». El pepino ‘almería’ supone el 20 por ciento de la producción de Agrupaejido. La comercializadora tuvo un volumen de 200 millones de kilos el año pasado, de los que 41 millones corresponden a pepino ‘almería’. Además del pepino holandés, existen otras dos variedades demandadas por el mercado: el pepino francés y el pepino corto. El tipo francés es de los tres el que peor campaña ha registrado. Se debe fundamentalmente a que se trata de un producto antiguo y con un mercado muy limitado, según explica José García, «antes era la única variedad que se conocía pero ahora se consume menos este pepino». Ahora han aparecido otras variedades más cortas pero que son más demandadas por el mercado como el pepino español. Los principales destinos del pepino ‘almería’ son Alemania, Francia y norte de Europa. El pepino francés sin embargo es más requerido en países como Chequia, Polonia o Rusia. Mientras que el pepino corto es demandado en ciudades como Madrid o Barcelona. Por otro lado, los agricultores que han cultivado pepino esta campaña no han tenido problemas de venas amarillas como ha ocurrido otros años. Este hecho ha permitido recuperar el nivel productivo que se perdió en los años anteriores como consecuencia del virus. El pasado ejercicio agrícola no fue favorable para los cultivadores de pepino. Durante los últimos meses de 2004 estuvo sometido a una fuerte presión de la oferta, con un aumento de la producción del orden del 28 por ciento en noviembre y del 40 por ciento en diciembre, lo que provocó el mantenimiento de los precios en niveles muy bajos, según el Análisis de la Campaña Hortofrutícola en Almería 2004/2005 realizado por el Instituto de Cajamar. A partir de enero se estabilizaron las cantidades y mejoraron notablemente las cotizaciones, con la particularidad de que beneficiaron notablemente a los agricultores que contaban con buenas estructuras, permitiéndoles alargar la producción hasta finales de febrero. El cultivo del pepino experimentó un crecimiento la pasada campaña, de un 106 por ciento. Otras producciones como el tomate y el pimiento también se incrementaron, en un 162 y un 111 por ciento, respectivamente. M. Carmen Cerezuela