Científicos estadounidenses estudian la posibilidad de crear combustible a partir de legumbres

Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están explorando la posibilidad de crear un tipo de combustible llamado etanol, hecho del almidón de las legumbres. El etanol es entre una de las alternativas al petróleo que queman más limpia, y es reconocido por reducir las emisiones de monóxido de carbono y otros contaminantes cuando agregado a la gasolina. En 2004, algunos agricultores se pusieron en contacto con la microbióloga Nancy Nichols del ARS para hablar de nuevos métodos de agregar valor a sus cosechas de guisantes de campo. La mayoría de guisantes cultivados en la región norteña de EE.UU. y en otras regiones son utilizadas como un alimento rico en proteína para los animales. Los sobrantes se venden para consumo humano como guisantes partidos. Los guisantes de campo también contienen cantidades grandes de almidón. Los agricultores pensaron que podrían ganar más dinero si el almidón de los guisantes podría ser usado para hacer etanol para combustible, mientras todavía utilizando la proteína restante como alimento de alto valor para los animales.

Para explorar el potencial de los guisantes, Nichols se reunió con Bruce Dien, un ingeniero químico; Victor Wu, un químico anteriormente con ARS y ahora retirado; y Mike Cotta, un microbiólogo, todos con el Centro Nacional de Investigación de Utilización Agrícola, mantenido por ARS en Peoria, Illinios. Allí, ellos sometieron los guisantes a un proceso de tres etapas. Primero, sometieron los guisantes a la molienda seca para hacer harina. Luego, separaron la proteína y el almidón. Finalmente, usaron enzimas y levaduras para fermentar los azúcares del almidón para producir etanol. Durante los estudios, el almidón fermentado de guisantes produjo 1,7 galones de etanol por bushel comparado con 2,8 galones por bushel con maíz. Esta diferencia ocurrió porque el legumbre contiene menos almidón que el maíz. Pero el almidón de guisantes fermentó tan fácilmente como el almidón de maíz. Consecuentemente, los rendimientos altos de almidón, junto con los sobrantes del proceso de fermentación, podrían ser vendidos como alimento para ganado. Estudios de modelos económicos ahora están en curso para determinar si la utilización de almidón de guisantes podría ser beneficioso para las plantas comerciales de producción de etanol, especialmente aquellas ubicadas en áreas donde se cultivan los guisantes.